未雨绸缪不嫌早为健康老化做准备

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孙慧纹

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2024年6月04日 05:00 AM

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我国人口老龄化带来重重挑战，除了加强硬件设施，年长者也应该积极为健康老化做准备。老年科医生从医学角度谈如何正确看待老化，鼓励年长者锻炼身体、智力，参与社交互动，保持身心活跃。学者则建议采用辅助科技，帮助年长者独立生活；家长也可通过漫画，让幼童认识失智症等老龄问题，学习如何与患有失智症的长辈互动。

老化是每个人必经过程，而涉及低生育率的人口老龄化问题是不可回避的社会现象。预计到2030年，全球将有约三分之一的人口年龄超过65岁。在日趋老龄化的社会环境下，促进不同世代之间的相互理解至关重要。

近期在新加坡科学中心举行的Science Cafe座谈会上，主讲人新加坡社科大学（简称新社科大）老年学专业高级讲师陈正见博士，童书作者兼新社科大客座传播学讲师李明慧，以及新加坡科学中心的年长导览员钟希选，以多元视角探讨老化议题。《联合早报》记者请他们进一步讨论本地的老龄化课题，以及如何更好地应对它所带来的挑战。

两名老年科医生则从医学角度，谈论如何正确看待老化，解开常有的相关误区，借此提高国人的整体认知，一起为适应老龄化社会做好准备。

认识生理层面的衰老

老化是一种渐进式生理过程，它同时受到遗传基因和生活方式等因素的影响。（龙国雄摄）

老化是一种渐进式生理过程。黄廷方综合医院老年专科主任兼高级顾问医生陈敬国指出，老化的特点是生理机能下降与对疾病的易感性增加。从细胞层面来说，随着人体老化，DNA会积累损伤，进而对体内关键蛋白质的结构和功能产生负面影响，导致功能障碍和细胞最终消亡。这种情况会反映在器官和总体的身体衰老。

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如何支持失智症患者及看护者

老化过程同时受到遗传基因和生活方式等因素的影响。抽烟和不健康的饮食，是加速衰老的生活习惯。外在因素如环境也起着重要作用。有证据显示，接触受污染的空气、重金属如汞和铅，以及过度的紫外线辐射，可能对老化产生有害影响。因此，人们应尽可能减少接触这些环境危害，减轻其不良影响；同时维持健康饮食，定期运动和避免吸烟。

林淑媚医生：年长者若发现异常生长的皮肤组织或斑点，尤其是出血，形状不规则或迅速增长的组织，都应求医。（黄廷方综合医院提供）

老化可以从身体上的变化看出迹象。黄廷方综合医院老年专科副顾问医生林淑媚解释，随着皮肤老化带来的细胞变化，皮脂分泌会减少，皮肤层中的脂肪和水分含量会降低，导致皮肤变得更薄、更干燥。年长者的皮肤除了可能出现老年斑外，也因为变得较干燥与脆弱，更容易撕裂和出现淤伤。她提醒，年龄增长是皮肤癌的风险因素之一。若发现异常生长的皮肤组织或斑点，尤其是出血、形状不规则或迅速增长的组织，都应该求医。

若从骨骼健康来谈衰老，须了解人体的骨骼会持续不断淘汰换新。林淑媚医生说：“这称为‘骨重塑’（bone remodeling），是终身持续发生的过程。人体内的细胞会移除旧骨并沉积新骨。人们在约30岁时会达到骨密度的最高峰值。”

当年纪渐长时，骨重塑会以较慢速度继续进行，这尤其会发生在绝经后的女性群体身上。某些身体状况、吸烟、服用药物和营养不良，也可能加速骨质流失。林淑媚医生说，年长者要保持骨骼健康，应摄取足够的钙质和维生素D，保持身体活跃，并避免抽烟和过量饮酒等不良习惯。同时，建议与医生讨论适宜个人的骨质疏松筛查。

正确看待认知层面的退化

随着年龄增长，人们的认知亦会发生一些明显变化。陈敬国医生指出，这些变化主要影响人们的注意力，处理事务的速度，以及心理层面的灵活性等认知领域。年长者往往会察觉到自己更容易分心，不如以前擅长同时处理多项任务。有些年长者可能需要较长时间处理信息和做出反应。不过，与年龄相关的认知老化不会影响人们的日常生活能力，也不需要任何治疗。

林淑媚医生说：“年长者往往会随着年纪增长‘积累’不同疾病，而基于这原因，他们可能在保持独立和履行社会和个人角色方面，面临困难。年长者还可能产生恐惧心理，如害怕摔倒，得依赖他人并担心成为至亲的负担，以及出现孤独感。社区内有许多支援能协助他们应对这些问题。”

陈敬国医生：失智症患者认知能力的下降比一般年长者更为显著，受影响的认知领域往往不止一个。（黄廷方综合医院提供）

林淑媚医生提到老化过程中最常见误区包括：误以为身体虚弱、疲惫和健忘，对老年人来说是“正常”的。陈敬国医生补充，失智症患者认知能力的下降会比一般年长者更为显著。患者的日常生活能力会退化，受影响的认知领域往往不止一个，他们可能同时面对记忆、注意力或语言困难。随着时间推移，患者的更多认知领域会受到影响，导致疾病恶化，他们对周围人事物也会产生更多依赖性。

陈敬国医生说，延缓失智症的发生，关键在于健康的生活方式，以及保持活跃的身心状态。这也符合2020年柳叶刀委员会（Lancet Commission）发表的《失智症的预防、干预和护理》报告所提出的建议，包括定期锻炼，戒烟与限制过量饮酒，减少肥胖，避免社交孤立，以及接受针对高血压、糖尿病和抑郁症的最佳治疗法。

辅助科技为年长者提供支援

领导本地研究项目的新社科大老年学专业高级讲师陈正见博士指出，辅助科技可以提高人们处理不同事务的效率。尤其在我国迅速进入超级老龄化社会，医护人员与老年人口的数量不成正比的现象，会影响老年人的生活质量。辅助科技并不是要取代看护者的角色，而是作为协助年长者过日常生活的一种方法，为他们提供支援，同时有助于缓解本地劳动力短缺的问题。

陈正见博士透露，社交型机器人的最初研发是作为全家人的陪伴，但研究发现这类机器人对独居老人尤其有帮助，包括在心理情绪层面上支持年长者。

以具备人工智能的陪伴型机器人Lovot为例，它能学习如何感知年长者的声音和生活规律。陈博士指出，Lovot头顶上的摄像镜头有监测功能，能拍下年长者在家中的动向，传送到装置该应用软件的用户手机上，让无法与年长者同住的家人能实时了解情况。他说：“这类机器人会随意移动，与在住家装置摄像镜头相比，较没侵略性，也较容易被大众接受。”

陈正见博士：可随意移动的陪伴型机器人Lovot，与在住家装置摄像镜头相比，较没有侵略性。（龙国雄摄）

随着辅助科技不断改进，人们的接受程度有所提高。陈正见博士说，简单的助听器也属于一种辅助科技。现今的助听器在声音处理、降噪和简易使用方面都有显著进步，能有效地帮助听障者重拾信心，建立健康生活。

他认为，我国投入在辅助科技的硬件设备上已经相当充足，目前的挑战是让年长者更容易接触到这类生活辅助用品。除了通过教育和身边亲友的支持，加深人们使用这类辅助科技品的认知，还得确保价格合宜，让一般人都有能力负担得起。

通过漫画与孩童讨论失智症

据心理卫生学院于2015年展开的新加坡老年人福祉研究调查结果显示，本地每10名60岁以上的国人中就有一人可能患上失智症。

儿童漫画“Amazing Ash & Superhero Ah Ma”系列作者兼新社科大客座传播学讲师李明慧指出，失智症和老化等课题对年幼的孩童来说，或许看似遥不可及，但他们身边所接触到的长辈，包括自己的祖父母，可能就面临着与老化相关的身体改变，甚至可能有失智症。

为撰写这系列漫画故事，李明慧做了许多研究调查，也到访失智症日间中心，与社工、失智症患者以及他们的看护者交谈。她透露：“我了解到失智症可分为不同类型，患者的症状会根据类型而异，包括丧失记忆、语言表达与理解变得困难，以及其他行为改变等。不过，失智症患者仍能以自己的方式丰富生活，以及跟身边的人互动。我希望通过漫画故事带出这个正面信息，让年幼读者知道患有失智症的长辈依然能活得有尊严，也需要身边家人的敬爱与支持。”

李明慧指出，漫画书籍是让家长与幼童轻松打开话匣子，谈论有关失智症或老化课题的其中一个途径。她说，漫画系列通过趣味故事，带领人们认识失智症的症状，通过漫画人物的肢体动作等表达出不同角色的情绪与关怀方式，让年幼孩童理解要如何与患有失智症的年长者互动。

为了让幼童进一步认识失智症，配合这系列漫画故事推出的微型网站（superheroahma.differenceengine.sg），除了提供短篇漫画与适宜儿童的趣味活动外，也有关于失智症的详细说明，帮助家长进一步与孩子讨论这个课题。

年长导览员实践活到老学到老

钟希选（72岁）坚信“活到老，学到老”，包括增进他感兴趣的科学与保健知识，也促使他成为新加坡科学中心“与岁月对话：接纳老龄化”展览的年长导览员。他说：“我喜欢与不同年龄层的人交流。有些年长者可能觉得自己的人生历练多，不必听取年轻人的看法，但我不认同。年轻人的想法有时也值得我们学习。在相互分享经验的过程中，我们还可能激发出创新点子或新观点。”

钟希选坦言，还未进入暮年的群体，很少会正视与反思个人老化与老龄化的社会现象。他认为，每个人老化的经历与速度有所不同，不应该与年龄画上等号，所面对的挑战也因人而异，不能采取“一刀切”的应对方法。