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2026-03-15
现代人满足“生活意义”的选择太多，延续生命这种古老的意义，总是容易被搁置；然而忽视以致这一意义崩溃，是生育雪崩的最大原因。
生育问题对整个东亚社会都迫在眉睫，但这一代的人大多无感，因为很多社会的人口刚刚来到顶峰开始下坡，仍不见实际威胁。一些政府包括新加坡一直在寻找药方，但这个世纪之问牵涉极广，千头万绪，如果抓不到重点，可能于事无补。
生育率警报很容易令人联想到半世纪前一个著名实验“25号宇宙”（Universe 25）。美国动物行为学家卡尔霍恩在1968年设立一个老鼠乌托邦，有源源不绝的食物，舒适的哺育空间，足够的居住空间，没有疾病、天敌和气候挑战，没有生存压力。他严选四对健康年轻的雌雄老鼠放进去，一年后有了600多只，兴旺蓬勃。然而，老鼠后续行为开始变化，鼠口增长速度慢了下来。问题出在哪里？卡尔霍恩指出“老鼠的行为表现不再像老鼠”，他提出一个名词“行为沉沦”（Behavioural sink），在往后几十年的社会学、心理学乃至经济学界引起热议。
具体说，起初，公鼠会积极觅食、保护地盘、寻找配偶，母鼠在生育后会保护幼崽和打理鼠窝，两者角色清晰，也发挥各自本能。但在300多天后生下的幼崽，社会已经建构完整，一些鼠辈在百无聊赖的情况下变得凶悍，无目的残杀同类经常发生，幼鼠逐渐倾向从社群退却到自己的小窝，不参与互动。公鼠不打架、不交配、不互动，只在小窝里吃喝、睡觉、梳理毛发。因为没有受伤又勤于梳理，它们的鼠毛特别漂亮，卡尔霍恩把这群叫作漂亮宝贝。实际变化正是发生在这群鼠辈的内在，它们不想活动，日常动静已经看不到意义和目的，更没有了生育欲望。母鼠也不再以繁殖保护幼崽为本能，而是在危险时抛弃不顾。经过几代变化，它们已经没有最初那些母鼠的典范参照，不知道怎么做个母亲，甚至会咬死自己的宝宝。
乌托邦里的鼠口最终归零。卡尔霍恩在此前后还做了很多较小型的实验，以不同变数测试，结果几乎毫无例外。他把老鼠社会的瓦解看成先是社会角色的死亡，继而身体死亡。他的实验在某个程度上是回应二战后美国城市人口暴涨、犯罪激增的焦虑，却也证明社会结构和人口密度会导致繁殖终止，自然限制人口增长。
“行为沉沦”理论一度在美国被视为预示人类的未来。它说明在城市生活越来越安逸后，人类会失去面对挑战、承担责任的本能，很多人在社会中缺乏有意义的角色扮演。然而，封闭式的实验无法真实对照人类世界的开放性，例如压力过大的社会，会促使人们迁居别处。
于是，在1980年代末，荷兰两位人口学家莱斯泰格与范德卡提出“第二次人口转型”理论（第一次是进入工业化时代，生育率上升、死亡率下降），指出生育问题已不是传统上以集体、家庭存在为中心的需要，而是个人价值观、婚恋观改变，乃至把婚姻与生育脱钩的思想变迁，低生育率是工业化与高教育创造更多个人发展机会的结果。这套分析架构更贴近现实，因而成为主流的人口学理论。
东亚生育率不断探底给更多理论提供空间，因此今日探讨问题多采取务实解释，包括性别平等的需求、经济与职业压力等等。人口学界当下最热门的话题，是2.1的替代生育率已经成为历史，发达社会永远回不去，课题重点因此变成如何延缓“宇宙归于寂灭”的速度。
城市社会结构、经济商业模式、教育与就业压力，都会改变人的行为以适应环境，行为改变过了一两代，观念也会发生变化。
观念巨变是低生育率的最主要原因，因此，决策者和社会观念也必须做出更大调整。“行为沉沦”理论值得借鉴的是，环境越舒适，越要避免下一代躲在自己的小窝里梳毛。现代人满足“生活意义”的选择太多，延续生命这种古老的意义，总是容易被搁置；然而，忽视以致这一意义崩溃，是生育雪崩的最大原因。
根本的改变必须从教育着手挽救认知，学生从小就应该了解两性、生养等课题，由浅入深，促使孩子有足够时间去思考这个已经不是他们本能的课题，教育体制则从中引导。这不是尊重个体选择与否的问题，人生很多认知都须要雕琢、塑造，尤其是意义的学习与建构。当一两代人中，独居者、不婚者多过婚配家庭，宠物多过孩子，新生孩子的参照点就会发生变异，意义也就在下一代出现根本改变，家庭的意义被遗忘，婚姻关系无从学习，都是可能的结果。
政策须要反思的包括：要不要继续坚持把婚姻和生育挂钩，欧洲一些国家的例子值得考虑；是否应该结束单一性别学校；组屋政策该不该向生育多的家庭倾斜更多，包括孩子多的家庭优先获得大型组屋甚至黄金地段组屋选购权；不在政策上向自愿养宠物不生孩子的家庭退让。
四年前，本栏《从一人家庭到无人城镇》写道：“如果消失的人口、萎缩的经济都来自文明与发达的国家，新增人口却集中在欠发达地区，30年后的世界或许会变得更加不可预测。”
对所有东亚社会来说，中年以上对人口下滑大概无感，但孙子辈会面对经济等多方面的冲击。当孙子老来也染上世纪大疫孤独症时，或许会忽然想起生命意义这种古老问题，到底算不算是个问题？
（作者是《联合早报》高级评论员）
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